Léonard, le visionnaire de la renaissance

Schéma de Léonard pour une machine volante baptisée l’ « ornihopter ». Les ailes auraient été actionnées avec les bras et les jambes grâce à un système de poulies et d’articulations. Bien que cette machine fût trop lourde pour pouvoir voler, la courbure des ailes montre que Léonard était familier des principes de l’aérodynamique.

Né en 1452 dans la ville italienne de Vinci dont il devait hériter du nom, Léonard est devenu l’archétype de l’homme de la Renaissance. Célèbre aujourd’hui pour avoir peint La Joconde et d’autres chefs-d’œuvre, il était avant tout un homme à la curiosité intellectuelle inextinguible, animé par un désir irrépressible de comprendre le fonctionnement de la nature et des machines. Parmi les sujets qu’il étudia au coures de son étonnante carrière de cinquante ans, se trouvait non seulement l’art et l’esthétique, mais également les mathématiques, l’astronomie, la botanique et l’anatomie animale et humaine pour laquelle il fit des croquis innovateurs.

À première vue, l’aspect pratique du génie de Léonard semble se situer aux antipodes de l’esprit prophétique de sa curiosité était suffisamment vaste pour l’entraîner bien au-delà des limites reconnues de l’invention, sur un plan plutôt associé aux visionnaires et aux voyants qu’aux scientifiques et aux ingénieurs. Ses talents prophétiques s’exprimèrent dans ce qu’il appelait « L’imagination anticipée »., c’est-à-dire la visualisation de ce que pourrait être la vie à un moment donné du futur. En fait, l’étonnante précision de certaines de ses prédictions s’explique par la compréhension précise qu’il avait des principes scientifiques fondamentaux et par l’intuition géniale qu’il eut de les appliquer d’une façon qui devançait de plusieurs siècles le reste du monde.

La preuve des dons de voyants de Léonard se trouve dans ses carnets, dont quelque cinq mille pages nous sont parvenues. Là, dans la confusion d’un bric-à-brac de mots et d’illustrations, il esquissa invention après invention : une pelle mécanique, une machine à polir les miroirs, un moulin monté sur roues, un appareil pour mesurer la vitesse du vent. Toutes ont été prises en notes pour lui-même dans une écriture étrangement inversée et lisible seulement dans un miroir.

Ce parachute fut mis aux points à partir de l’un des croquis de Léonard en recourant exclusivement à des matériaux qui existaient déjà au XVe siècle. En 2000, un parachutiste s’en servi avec succès pour un saut de 2100 mètres exécuté à partir d’un ballon à air chaud.

La prédiction du vol humain

L’un des sujets qui passionnait le plus Léonard était les lois de la navigation aérienne. Dans ses carnets, il reproduisit non seulement méticuleusement la structure des ailes des chauves-souris et des oiseaux, mais laissa également des instructions détaillées en vue de la fabrication de modèles artificiels avec du bois, du taffetas et de la futaine. Griffonnant rapidement dans un coin de page le prototype d’un parachute, il écrivit en dessous : « Qu’un homme utilise une tente de lin dont tous les orifices auront été bouchés, et il pourra se jeter de n’importe quelle hauteur sans se blesser. » Cette vision devait se concrétiser plus de cinq cents ans plus tard, lorsqu’un parachutiste britannique démontra enfin que le parachute dessiné par Léonard fonctionnait correctement.

Léonard dessina également des machines volantes imaginaires et des systèmes proches de l’hélicoptère. Il semblait également que l’intérêt qu’il portait à cette question dépassait la simple curiosité intellectuelle, et, qu’à un moment donné, il a sérieusement envisagé de voler. Ici encore,  les preuves se trouvent dans les carnets sous forme de messages codés : « À la stupéfaction de l’univers, le grand oiseau décollera pour son premier envol du dos du cygne géant, pulvérisant de sa renommée tous les écrits et apportant la gloire éternelle à l’endroit qui l’a vu naître. » Ou encore : «  De la montagne portant le nom du grand oiseau, l’oiseau fameux s’envolera répandre sa renommée de par le monde. » Ces deux déclarations prennent tout leur sens lorsqu’on sait qu'il y avait, près de Florence, une colline élevée du nom de Monte Ceceri ou mont du Cygne. Toutefois, s’il est vrai que Léonard prédisait ici qu’il serait le premier homme-oiseau, sa prédiction demeura inaccomplie et ce génie qui ne connaissait pas de repos laissa bientôt ses études aéronautiques de côté pour explorer de nouveaux domaines.

Dessin de Léonard de Vinci le déluge évoquant une vague et ses circonvolutions.

Des prédictions apocalyptiques

À la fin de sa vie, frustré de ne pas avoir accompli tout ce dont il se sentait capable et de plus en plus déçu de la nature destructive de l’humanité, Léonard donna libre cours à une fibre visionnaire plus traditionnelle de sa personnalité. À l’image d’un prophète de l’Ancien Testament, il se mit à imaginer les catastrophes apocalyptiques qui devraient un jour anéantir toute création. Dans ses carnets, il décrivit une scène d’un cataclysme pluvial proche du Déluge biblique. Ce grand artiste appliqua la rigueur de son regard minutieux à la description détaillée de cette calamité, décrivant le glissement de terrain responsable de la montée des eaux et leurs débris : «  Tables, lits, embarcations et autres radeaux improvisés » avec leurs équipages de personnes et d’animaux hagards flottant au-dessus des champs inondés. Aux proportions équilibrées, quoique de dimension épique dans la portée et d’échelle, l’Apocalypse vue par Léonard répond à la combinaison unique des qualités que l’on retrouve dans toute son œuvre.