Une fête très ancienne...

La Saint Valentin est une fête très ancienne, dont la plupart des traditions se sont perdues et dont il ne subsiste plus aujourd'hui que les échanges rituels de cartes ornées de cœurs et de cupidon et le don de fleurs ou de chocolats.

Les origines de cette fête sont assez mal connues. Plusieurs saints nommés Valentin se disputent l’honneur d’être le Patron des Amoureux. Parmi eux, un prêtre chrétien mort vers 270 semble le plus à même de protéger les couples. On dit, en effet, qu’il fut condamné à mort par l’empereur Claude II pour avoir consacré des mariages chrétiens dans la clandestinité. L’empereur avait interdit ces mariages en constatant le refus des chrétiens mariés de quitter leur famille pour s’engager dans les légions militaires. Saint Valentin serait donc mort en défenseur de l’amour et du mariage. Cependant, si ce prêtre martyr est devenu le Patron des Amoureux, ce n’est pas tant par sa propre histoire qu’à cause de la date à laquelle il fut exécuté, le 14 février, qui coïncide avec le réveil de la nature et les prémices du printemps.

Rites païens assimilés par l'Eglise

Deux siècles après la mort de Saint Valentin, certains rites païens, dont la fête des Lupercales qui avait lieu le 15 février, subsistaient encore en Europe chrétienne. Cette fête, liée aux origines de Rome, était l’occasion de célébrer des rites de fécondité, dont le plus marquant était la course des Luperques au cours de laquelle des hommes à moitié nus poursuivaient les femmes et les frappaient avec des lanières de peau de bouc. Les coups de lanière reçus devaient assurer aux femmes d’être fécondes et d’avoir une grossesse heureuse.

A défaut de détruire complètement cette fête, l’Église la christianisa en l’associant à Saint Valentin devenu ainsi le protecteur des couples. Il fallut attendre encore 1496 pour que Saint Valentin devienne officiellement saint Patron des Amoureux, sur ordre du pape Alexandre VI. Devenue chrétienne, la Saint Valentin devint une fête principalement dédiée aux célibataires, leur donnant l'occasion de trouver un partenaire pour la vie. Différentes coutumes existaient selon les régions, comme par exemple la partie de cache cache où les jeunes filles célibataires d'un village se cachaient tandis que les hommes célibataires se donnaient pour objectif de les retrouver. Les couples ainsi formés pouvait durer le temps de la soirée ou aller jusqu'au mariage !

L'exemple de la nature...

Selon la croyance populaire, la Saint Valentin serait née de l'observation de la nature, tout simplement. On dit en effet que dès le Moyen Age l’opinion se répandit que la saison des amours chez les oiseaux débutait le 14 février. Prenant exemple sur eux, les hommes trouvèrent ce jour propice à la déclaration amoureuse. C’est ainsi que depuis, à la Saint Valentin, chaque Valentin cherche sa Valentine pour mieux roucouler au printemps.

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